El coronel Juan de Dios Rawson ––cuyo padre provenía de Massachusetts, EE.UU.— luchó en algunas batallas durante los primeros años de la organización de Argentina, incluida la Guerra de la Triple Alianza. También era el medio hermano del famoso médico Guillermo Rawson. Pero su bisnieto, Arturo Rawson, llegó a ser presidente del país… solo por 72 horas.

Rawson había hecho una larga carrera militar y llegó al rango de General tras décadas de servicio. Como comandante en jefe de la caballería, tenía las tropas necesarias para realizar un exitoso golpe de estado que ya había sido planeado por el GOU (Grupo de Oficiales Unidos) en 1943. Ese grupo secreto e informal de oficiales apuntaba a terminar con la Década Infame, en la que el fraude electoral mantuvo la misma gente en el poder, año tras año.

El 4 de junio de 1943, Rawson marchó con 10.000 soldados hacia Buenos Aires y tomó el control del país. Mientras nombraba oficiales afines en puestos de gobierno, y antes de que hiciera el juramento como Presidente de facto, el GOU se dio cuenta de que habían cometido un error en pedirle ayuda a Rawson. El apoyaba a los Aliados en la Segunda Guerra Mundial, mientras que el GOU pensaba que Argentina debía continuar con su neutralidad. Juan Domingo Perón, junto a otros miembros del GOU, forzaron a Rawson a renunciar y el general Pedro Ramírez tomó su lugar.

Por un breve período, Rawson sirvió como embajador en Brasil. También apoyó un intento de golpe contra el gobierno de Perón en 1951. Rawson murió de un ataque al corazón al año siguiente y no llegó a vivir para ver cómo Perón era expulsado en 1955.

Entre 1869 y 1871 la ciudad de Buenos Aires sufrió dos terribles epidemias, de cólera la primera, que dejó 9 mil muertos, y de fiebre amarilla, la segunda, que provocó 14 mil fallecimientos. El gobierno porteño dispuso urgentes medidas de higiene, entre las que se encontraban el alejamiento de saladeros y mataderos, a cuyos dueños se los beneficiaba con quita de impuestos si aceptaban irse a otras zonas.

Así, Juan Bautista Berisso, un inmigrante genovés nacido en 1834, compró 28 hectáreas en la Ensenada, cerca de donde años después se fundaría La Plata, e instaló un saladero. El establecimiento lo hizo prosperar y años después adquirió una destilería, una refinería de aceite vegetal, un astillero y varias estancias.

Falleció en 1893 y fue sepultado en la Recoleta. Su bóveda cuenta con extraordinarias esculturas del artista italiano Alessandro Biggi, entre las que se destacan una alegoría del Tiempo, un ángel apoyando un ancla y dos leones que flanquean la entrada:

En el cementerio de La Plata otra rama de los Berisso construyó la bóveda familiar más grande del lugar, por el momento abandonada:

Florencio Varela nació en Buenos Aires el 23 de febrero de 1807. Su padre falleció cuando Florencio tenía once años y el niño entró gracias a una beca en el colegio de la Unión del Sur, recién fundado por el general Juan Martín de Pueyrredón, en ese entonces Director Supremo del país. Comenzó sus estudios universitarios cuatro años después y se graduó como doctor en Jurisprudencia en 1827.

Mientras estudiaba escribía sus primeros versos, que publicaba en periódicos editados por su hermano mayor, el famoso poeta Juan Cruz Varela. De él también heredó sus ideas unitarias, que lo llevaron al destierro en 1829, después de que el general Juan Lavalle fusilara al gobernador de Buenos Aires, el federal Manuel Dorrego, y más tarde renunciara.

En Montevideo se casó con Justa Cané, con quien tuvo once hijos, y se dedicó a terminar su carrera de abogado. Pero allí comienza a crecer tanto en lo literario como en lo político. Participa en las luchas internas de la joven nación uruguaya, apoyando a Fructuoso Rivera contra el general Manuel Oribe, cercano a las ideas de Juan Manuel de Rosas.

En 1843, mientras Oribe mantenía sitiada la ciudad de Montevideo, Varela fue enviado a Europa para intentar obtener el apoyo de Inglaterra y Francia contra el avance del rosismo. En el Reino Unido sus esfuerzos no tuvieron eco, aunque aprovechó para visitar museos, monumentos, palacios y establecimientos fabriles. Luego, en París se entrevistó con el diputado Alphonse Thiers, entonces jefe de la oposición, y logró que la Cámara francesa discutiera cuestiones de las luchas del Río de La Plata.

En la capital francesa también tuvo una conversación con el ya anciano general José de San Martín y conoció a Louis Daguerre, quien le explicó los pormenores de la recién nacida fotografía. Trajo al Río de la Plata uno de los primeros aparatos para hacer daguerrotipos.

Al poco tiempo de regresar a Montevideo, Varela fundó el diario “El Comercio del Plata”, desde cuyas páginas combatió a Rosas y apoyó la intervención europea en la región. En él colaboraron Miguel Cané (padre) y Valentín Alsina, quien fuera el editor tras la muerte de Varela.

El 20 de marzo de 1848 Florencio Varela fue asesinado de una puñalada por la espalda. El matador declaró en el juicio que había sido enviado por las fuerzas de Oribe. Las cenizas de Florencio Varela descansan junto a muchos miembros de su familia, pero no está aquí su esposa. Justa Cané, tras el asesinato de Varela, accedió a casarse con el doctor Andrés Somellera y sus restos están en la bóveda familiar de este último. Justa sobrevivió a Varela por más de medio siglo, ya que falleció en 1910.

Uno de los partidos más poblados de la provincia de Buenos Aires lleva el nombre del periodista desde 1891. En 1883, la provincia de Buenos Aires emitió un billete de valor 2 pesos oro, con los retratos de Valentín Alsina y Florencio Varela.

La imagen del billete de 2 pesos oro es propiedad de Billetes Argentinos.

Time to celebrate… and take a look back. Honestly I don’t know how I managed to arrive at 500 posts about Recoleta Cemetery!

But it’s been a labor of love. I still remember my first visit to the cemetery in March 2000… wandering everywhere just to find Eva Perón’s tomb. In fact, the beauty of the place distracted me so much that I forgot about Evita until a few visits later! After moving to Buenos Aires, I developed a successful tour of the cemetery & had a crazy idea to map the entire place. Yep, I counted every single tomb, crypt, mausoleum, & cenotaph. Whew.

This blog came about in 2007 to help market that map but soon took on a life of its own. Despite a couple of long breaks & an extended stay in Australia, AfterLife continued to grow & gained readership… there’s no other English-language source like it. The map later transformed into a PDF guide & then an iPhone app with the birth of Endless Mile. Below are a few stats about this interesting journey:

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First post: 03 Oct 2007

Total # of posts: 500

Total word count: over 110,000 or about the size of a novel

Readership: averages between 4,500 & 5,000 unique visitors per month, about 300 per day. Amazing for a blog about a cemetery

Most comments: Liliana Crociati de Szaszak (currently 107)

Total number of photos posted: over 1,600… & only a few used elsewhere online without my permission!

Number of bilingual posts: currently 155, or 31%

People guided since 2003: just under 1,000! Remarkable since my groups average between 2-6 people. This number also includes maps & guides sold online.

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Here’s the big news: today & today only I’ll give away a free copy of the PDF guide to anyone who sends me their email address (robert AT recoletacemetery.com). I will also be making the iPhone app free in iTunes just for today. Not only will this help spread the word about Recoleta Cemetery, but gives everyone a chance to test drive an Endless Mile guide.

Thanks for everyone’s continued support!

Born in 1831 in Buenos Aires, Benjamín Victorica began a career in law… but after graduation went to work for the military of Juan Manuel de Rosas instead. The change seemed to suit him well, as he was staunchly anti-Urquiza. Victorica even wrote disparaging verse about the leader of the Confederación & famously called him apóstata maldito or “damned turncoat.”

After the defeat of Rosas in the 1852 Battle of Caseros, Urquiza personally requested to see Victorica. They became good friends almost immediately with Victorica even marrying Urquiza’s daughter, Ana Dolores, in 1857. Definitely a change of heart!

Victorica decided to stay in the new national military & served as Urquiza’s personal secretary. His rise in power continued when named Minister of War by President Derqui in 1860, followed by a term as Senator, working for the Department of Education & even taught law classes.

Under Roca’s presidency, Victorica once again was named Minister of War & helped establish Argentine outposts in Tierra del Fuego. But his most infamous legacy was leading the campaign against the indigenous tribes in the Chaco region. Winning the conflict, Victorica raised the Argentine flag… topping the mast with the bloody head of Yaloschi, the Toba chief who fought Victorica’s troops.

Various other offices occupied Victorica—not the least of which was Chief Justice of the Supreme Court—until he passed away in 1913. This crypt has also been used by Victorica’s seven children… tucked away in a quiet corner of the cemetery & covered with symbols of law & military service.

A favorite photo from the Colección Witcomb shows quite a different Recoleta Cemetery than the one that can be visited today. A few façades & domes remain to provide orientation, but sadly what was likely the largest mausoleum of that time no longer exists:

Its identity remained uncertain until the following clip appeared in the excellent collection of images curated by Argentina Vintage:

Just what I’d been looking for! A bit of research & a similar photo can be found in society magazine Caras y Caretas for Columbus Day, Día de la Raza, Día de la Hispanidad… a.k.a. October 12th.

As self-help organizations grew along with immigration, so did the need for burial space. The Asociación Española de Socorros Mutuos moved to Chacarita in 1896, eventually selling their group pantheon in Recoleta. Although demolished today, the new mausoleum by architect Alejandro Christophersen proved to be even more luxurious.

Local entrepreneur David Costaguta made most of his fortune from the manufacture & sale of textiles between Argentina & Europe at the end of the 19th century. Like most nouveau riche in Buenos Aires at that time, Costaguta decided to use his wealth to play around in the real estate market. But where to buy??

Plaza Lavalle underwent drastic change just as Costaguta looked to develop. The lot occupied today by the Teatro Colón originally held a train station… the terminus for the first railway built in the nation. In 1890 the station moved further west to Once, tracks were removed & the new opera house built in the same spot. Army barracks were likewise demolished to make room for a new Supreme Court (Tribunales).

Costaguta bought the lot next to Tribunales & hired French architect Alfred Massüe to design a four-story building destined for both business & residential use. Work finished in 1907, & the Palacio Costaguta became another focal point for the plaza. Its tower & dome are still one of the most recognized pieces of Art Nouveau in Buenos Aires… even though a large portion of the building was demolished in 1988 & replaced with a rather horrific, glass office tower. Fortunately the Banco Fotográfico Digital run by the National Library contains a photo of Massüe’s masterpiece before modification:

Costaguta’s tomb supposedly dates from 1907, but the architect responsible is unknown. The statue of a woman in mourning & two back relief panels (both unsigned!) are wonderful works of art. Hopefully more information will come to light in the future about the artists involved.

Like Art Nouveau? Get to know the architects of the era, their individual styles & what makes Art Nouveau in Buenos Aires so unique with a 33-page guide from Endless Mile.

Jorge Luis Borges often wandered the walkways of Recoleta Cemetery (along with his friend & fellow writer Adolfo Bioy Casares), but his prediction of being buried there never came true. The cemetery, however, makes a remarkable appearance as the topic of one of his first published poems, La Recoleta… appearing in the 1923 collection Fervor de Buenos Aires. Below is the original text in Spanish followed by an English translation found online by Robert Mezey & Richard Barnes.

Convencidos de caducidad
por tantas nobles certidumbres del polvo,
nos demoramos y bajamos la voz
entre las lentas filas de panteones,
cuya retórica de sombra y de mármol
promete o prefigura la deseable
dignidad de haber muerto.

Made certain of impermanence
by so many noble witnesses of dust,
we linger with hushed voices
between the stately rows of mausoleums,
whose rhetoric of shade and marble
promises or foreshadows the appealing
dignity of having died.

Bellos son los sepulcros,
el desnudo latín y las trabadas fechas fatales,
la conjunción del mármol y de la flor
y las plazuelas con frescura de patio
y los muchos ayeres de a historia
hoy detenida y única.

Beautiful, these sepulchers,
the naked Latin and the linked and fatal dates,
flowers touching marble and
the little plazas cool and fresh as a courtyard,
the myriads yesterdays of a story
now cut short and unique.

Equivocamos esa paz con la muerte
y creemos anhelar nuestro fin
y anhelamos el sueño y la indiferencia.
Vibrante en las espadas y en la pasión
y dormida en la hiedra,
sólo la vida existe.

We confuse this peace with death
and we think we long for the end
when all we long for is indifference and sleep.
Vibrant in swords, tremulous in passion,
asleep in the ivy,
life is all there is.

El espacio y el tiempo son normas suyas,
son instrumentos mágicos del alma,
y cuando ésta se apague,
se apagarán con ella el espacio, el tiempo y la muerte,
como al cesar la luz
caduca el simulacro de los espejos
que ya la tarde fue apagando.

Time and space are but the forms it takes,
the magic instruments of the soul,
and when it is snuffed out,
as when the light dies
time & space will be snuffed out with it,
death will be snuffed out,
the semblance in the mirror expires,
which the twilight was already snuffing out.

Sombra benigna de los árboles,
viento con pájaros que sobre las ramas ondea,
alma que se dispersa entre otras almas,
fuera un milagro que alguna vez dejaran de ser,
milagro incomprensible,
aunque su imaginaria repetición
infame con horror nuestros días.

Kindly shade of trees,
bird-streaked wind that ripples through the branches,
soul dispersing itself into other souls,
it must have been a miracle that on a day those souls left off existing,
a miracle that passeth understanding,
even though its imagined repetition
stains our days with horror.

Estas cosas pensé en la Recoleta,
en el lugar de mi ceniza.

These thoughts came to me in La Recoleta,
in the place of my ashes.

Photos courtesy of Marcelo Metayer.